Solo recuerdo estar de pie en el umbral de nuestra habitación, mirando fijamente su lado de la cama, incapaz de entrar.
En aquel momento no sabía que había muerto cargando con un terrible secreto en su conciencia.
El funeral llegó y se fue en pedazos.
Los vecinos trajeron guisos.
La gente me abrazaba y murmuraba palabras que no podía retener en mi mente.
Durante todo ese tiempo, los cuatro niños permanecieron pegados a mis piernas como patitos aterrorizados ante la posibilidad de perder a su último progenitor.
La primera mañana después del entierro, Joan se subió a mi regazo antes del amanecer. “¿Papá, tú también te vas a enfermar?”
“No, cariño. No me voy a ir a ninguna parte.”
“¿Promesa?”
“Prometo.”
Jeremy entró arrastrando los pies detrás de ella, llevando consigo la manta en la que Sarah había cosido su nombre.
No dijo nada.
Simplemente se subió y apoyó la mejilla contra mi pecho.
Julie se quedó mirando desde la puerta.
—Papá, ¿quién le va a hacer las trenzas a Joan para ir al colegio? —preguntó.
—Aprenderé —le dije—. Dame una semana. Al principio seré pésima.
“Mamá hizo una cola de pez.”
“Entonces aprenderé a hacer una cola de pez.”
Joyce pasó junto a su hermana y tiró de mi manga.
—¿Podemos desayunar cereales? —preguntó Joyce—. Mamá siempre hacía tortitas los sábados, pero hoy no me apetecen.
“Cereales, entonces.”
Serví cuatro tazones y los observé comer en silencio.
La cocina, que antes era la habitación más ruidosa de la casa, ahora se sentía tan silenciosa como una biblioteca.
Y no tenía ni idea de cómo iba a evitar que yo y mis hijos nos desmoronáramos.
Esa tarde, intenté doblar una tanda de ropa y terminé sentada en el suelo con uno de los suéteres de Sarah pegado a la cara.
Lloré hasta que apenas pude respirar.
Entonces me sequé los ojos porque Jeremy entró buscando su conejo de peluche.
“¿Estás triste, papá?”
“Sí, amigo. Estoy triste.”
“Yo también.”
Se sentó a mi lado, se apoyó en mi brazo y permaneció allí durante un buen rato.
Los días siguientes se fundieron en un lento ciclo gris de dejar a los niños en la escuela, comidas a medio terminar y cuentos para dormir que apenas podía terminar sin que se me quebrara la voz.
Me dije a mí mismo que solo tenía que sobrevivir una hora a la vez.
Pensé que, con el tiempo, las cosas podrían volverse más fáciles.
Pero un golpe en la puerta demostró que la pesadilla no había hecho más que empezar.
El golpe en la puerta se produjo poco después de las tres de la tarde.
Esperaba que viniera algún vecino, o tal vez alguna amiga de Sarah, a ver cómo estaban los niños.
En cambio, cuando abrí la puerta, mi suegra estaba de pie en el porche, sujetando con fuerza una pequeña caja de madera contra su pecho.
—¿Puedo pasar? —preguntó, aunque ya estaba pasando a mi lado.
Cerré la puerta lentamente.
Los niños estaban arriba, y el único sonido que se oía en la casa era el de sus pasos silenciosos.
Se dirigió directamente a la cocina y dejó la caja sobre la mesa.
Nada de abrazos.
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