Un fuerte golpe sacudió la pesada puerta de roble.
Yusha se acercó a la entrada, con el rostro endurecido, ataviado con la máscara del médico que una vez fue. La abrió y encontró a un hombre empapado por la lluvia helada, vestido con la librea embarrada de un mensajero real. Detrás de él, un carruaje negro se estremecía, sus faroles parpadeando como estrellas moribundas.
«Busco al hombre que reconstruye lo que otros desechan», jadeó el mensajero, con la mirada fija en el cálido interior de la cabina. «Dicen en la ciudad que aquí vive un fantasma. Un fantasma con manos de dios».
A Yusha se le heló la sangre. «Buscas a un mendigo. Soy un hombre sencillo».
«Un hombre sencillo no le practica una trepanación al hijo de un leñador para salvarle la vida», respondió el mensajero, dando un paso al frente. «Mi amo está en el carruaje. Se está muriendo. Si exhala su último aliento en tu puerta, esta casa quedará reducida a cenizas antes del amanecer».
Zainab se acercó a Yusha, con la mano apoyada en su brazo. Sintió la vibración frenética de su corazón. «¿Quién es el amo?», preguntó con voz firme y fría.
«El hijo del gobernador», susurró el mensajero. «El hermano de la muchacha que murió en el Gran Incendio».
La ironía era una carga física. La misma familia que había expulsado a Yusha, que había reducido su vida a cenizas, ahora acurrucada en un carruaje en la puerta de su casa, suplicando por la vida de su heredero.
«No lo hagas», susurró Zainab mientras el mensajero se marchaba en busca del enfermo. “Te reconocerán. Te colgarán en cuanto estés estable.”
“Si no lo hago”, respondió Yusha con voz dura y quebrada, “nos matarán a los dos. Y además, Zainab… soy médico. No puedo dejar que un hombre se desangre bajo la lluvia mientras le sostengo una aguja.”
Trajeron al joven, un muchacho de apenas diecinueve años, con el rostro pálido y una herida de metralla de un accidente de caza supurando en el muslo. El olor a gangrena llenaba la habitación limpia y perfumada con hierbas, una intrusión fétida del mundo moribundo.
Yusha trabajaba en un trance febril. No usaba las herramientas rudimentarias de un curandero de pueblo. Metió la mano en un compartimento oculto bajo las tablas del suelo y sacó un rollo de terciopelo con instrumentos de plata: bisturíes que reflejaban la luz del fuego con un destello letal.
Zainab actuaba como su sombra. No necesitaba ver la sangre para saber dónde poner la palangana; Ella siguió el sonido del goteo del líquido y el calor de la infección. Se movió con una precisión silenciosa y evocadora, entregándole hilos de seda y agua hirviendo antes incluso de que él lo pidiera.
“Acerca la lámpara”, ordenó Yusha, y luego se corrigió con un toque de culpa. “Zainab, necesito que pongas tu peso sobre su punto de presión. Aquí”.
Guió su mano hacia la ingle del niño, donde la arteria femoral palpitaba como un pájaro atrapado. Al presionar, los ojos del niño se abrieron de par en par. Levantó la vista, no hacia el médico, sino hacia Zainab.
“Un ángel”, graznó el niño, con la voz ronca por el delirio. “¿Estoy… en el jardín?”
“Estás en manos del destino”, respondió Zainab suavemente.
Cuando la primera luz gris del amanecer se filtró por las contraventanas, la fiebre del niño remitió. La herida había sido limpiada, la arteria suturada con la delicadeza del encaje. Yusha estaba sentado en una silla cerca de la chimenea, con las manos temblorosas, cubiertas de la sangre del hijo del enemigo.
El mensajero, que observaba desde un rincón, dio un paso al frente. Miró los instrumentos de plata sobre la mesa y luego el rostro de Yusha, ahora completamente iluminado por la luz de la mañana.
«Te recuerdo», dijo el mensajero. «Era un niño cuando murió la hija del gobernador. Vi tu retrato en la plaza del pueblo. Ofrecían una recompensa por tu cabeza durante cinco años».
Yusha no levantó la vista. «Entonces, detente. Llama a los guardias».
El mensajero miró al niño dormido, heredero de una provincia, salvado por el hombre al que habían condenado. Miró a Zainab, que permanecía de pie como una centinela, con sus ojos ciegos fijos en el mensajero como si pudiera ver la podredumbre en su alma.
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